J'ai trouvé ma vocation : chasseuse de fossiles.

Prodigieuses créatures

Tracy Chevalier

Folio, 2011.

« La foudre m'a frappée toute ma vie. Mais une seule fois pour de vrai ».

Dans les années 1810, à Lyme Regis, sur la côte du Dorset battue par les vents, Mary Anning découvre ses premiers fossiles et se passionne pour ces « prodigieuses créatures » qui remettent en question les théories sur la création du monde. Très vite, la jeune fille issue d'un milieu modeste se heurte à la communauté scientifique, exclusivement composée d'hommes. Elle trouve une alliée inattendue en Elizabeth Philpot, vieille fille intelligente et acerbe qui l'accompagne dans ses explorations. Si leur amitié se double de rivalité, elle reste, face à l’hostilité générale, leur meilleure arme.

Avec une finesse qui rappelle Jane Austen, Tracy Chevalier raconte, dans Prodigieuses Créatures, l'histoire d'une femme qui, bravant sa condition et sa classe sociale, fait l'une des plus grandes découvertes du XIXe siècle.

Prodigieuses créatures est un roman très agréable. Se situant à Lyme regis (où se déroule certaines scènes de Persuasion de Jane Austen), j'ai embarqué rapidement dans ce beau roman. Ayant pour décors les plages anglaises et les falaises battues par les vents, Prodigieuses créatures est un livre efficace et passionnant. Il m'a donnée envie de partir à la chasse aux fossiles et ça, ce n'est pas donné à tous les romans.

On ne s'ennuie pas auprès de Mary Annings et Elizabeth Philpot. J'ai retrouvé les ambiances anglaises qui me sont chères et l'histoire que nous compte Tracy Chevalier est touchante. Ces deux femmes que tout oppose vont se soutenir, s'aimer, s'aider. J'ai particulièrement aimé le personnage de Miss Philpot, cette vieille fille m'a vraiment séduite. J'ai aimé sa vie à Morley Cottage avec ses deux soeurs. Je devrais les plaindre d'être vieilles filles et pourtant j'ai adoré les pages narrant leur existence paisible rythmée par leurs diverses passions. Margaret et ses romans, Louise et ses fleurs et Elizabeth et ses fossiles. J'ai aimé l'idée que ses trois femmes, n'ayant ni mari ni enfants, se sauvaient grâce à leur passion : " ... j'avais vingt-cinq ans, peu de chances de me marier un jour, et besoin d'un passe-temps pour occuper mes journées. " (p33)

A côté de l'ambiance agréable de ce roman, on retrouve un vrai plaidoyer contre la condition féminine de l'époque. Mary ne sera reconnue que tardivement comme une véritable experte des fossiles. En tant que femme, elle sera une grande partie de sa vie totalement décrédibilisée. Tout comme Elizabeth qui doit en permanence s'accompagner de son frère ou de son neveu. Etre toujours sous tutelle devait être insupportable.

En quelques mots, je dirai que Prodigieuses créatures est un roman de détente à l'ambiance agréable et envoûtante mais que c'est également un roman intelligent et instructif. Il se lit d'une traite et donne envie d'aller sur la plage à la recherche de fossiles.

" Si Morley Cottage n'avait rien de remarquable, il offrait cependant une vue extraordinaire sur la baie de Lyme, et sur la chaîne de collines qui bordait la côte en direction de l'est. Dominée par Golden Cap, son plus haut sommet, elle aboutissait à l'île de Portland que l'on distinguait par temps clair, tapie au large tel un crocodile dont seule émergeait la longue tête plate. Souvent, le matin de bonne heure, je me postais à la fenêtre avec mon thé, regardant le soleil se lever et parer Golden Cap, le bien nommé, de ses reflets dorés. Ce spectacle adoucissait la douleur que je ressentais encore d'avoir dû m'installer dans ce malheureux trou perdu du sud-ouest de l'Angleterre, loin de l'univers fébrile et débordant de vie de la capitale. Quand le soleil inondait les collines, je me disais que je pouvais accepter notre exil, et même y trouver avantage. Mais quand il y avait des nuages, que le vent soufflait fort ou que le temps était simplement d'un gris monotone, l'espoir m'abandonnait. "

(Prodigieuses créatures, T.Chevalier, Folio, 2011, p 32/33)

(Source image : scientificamerican.com)